日本最北方的领土和行政区划是北海道，北海道由日本第二大岛屿(世界上第21大岛)的北海道岛和利尻岛、礼文岛、天卖岛、烧尻岛、奥尻岛等小岛构成，北隔拉彼鲁兹海峡(宗谷海峡)同库页岛(萨哈林岛)相望，是一个扼控俄罗斯太平洋舰队的战略要地，也日本北部边防前哨，素有“日本北门锁钥”之称。
冷战期间，北海道是日本为美国监视苏联海军的前线，日本与俄罗斯有争议的北方四岛地区(俄罗斯的“南千岛群岛”)之间的水道由于暖流的影响，即使在冬季也不会封冻，几乎是苏联海军水面舰艇和潜艇进出太平洋最舒适的通道，也是俄罗斯打破美日封锁最重要的突破口，因此这里对于日本人来说意义非凡。
然而，即使是这样一块战略要地，也并非自古以来就属于日本人，北海道正式被日本统治已经是近代日本明治维新的时候了。北海道旧称虾夷地，在《山海经》中被称为“毛人之国”，这是因为北海道岛自古就是阿伊努人的世居地，而阿伊努人最显著的特征就是毛发发达。此外，北海道岛北临库页岛，在古代就跟我国东北的少数民族有着频繁的往来交流。而日本势力的到来最早还要追溯到16世纪末，当时日本处于战国时代，武士集团松前氏渡海建造了福山城，占领了阿伊努人的土地，并从丰臣秀吉手中得到了对北海道土地所有权的认可，丰臣秀吉时候，松前氏同样被德川家康分封在北海道。不过松前氏的统治范围仅仅只是北海道南部海岸的几个据点，并没有实际统治整个北海道岛。
然而，当“北极熊”俄罗斯人一路绕着大清边防悄悄探索外东北地区的时候，顺势沿着库页岛南下发现了北海道，并开始对北海道展开殖民行动。日本发现了俄罗斯人的举动之后，加紧开展了对北海道、千岛、萨哈林岛等地的征服，不久北海道就成为德川幕府的直辖地。1868年(明治元年)，明治新政府决定在虾夷地设置箱馆裁判所，随即把名称改为箱馆府。1869年虾夷地改称北海道，设置11国86郡。由于明治政府的殖民政策导致许多日本人从日本内地迁移到北海道，并快速挤压阿伊努人的生存空间，导致原住民阿伊努人的人口越来越少。
在1869年，明治政府要求为“虾夷地”取新的名称时，松浦武四郎以北方的“北”(きた)、“カイナー”(阿伊努族对当地的称呼)的“カイ”，以及日本对领土常使用的“道”(どう)，合并为“きたかいどう”，翻成汉字为“北加伊道”;最后并获得采用，但在考量配合律令制时代的五畿七道的“东海道”、“南海道”、“西海道”，因此转为“北海道”(ほっかいどう)。
看到日本人征服并开拓北海道的历史，不禁感慨我巍巍中华，当时的东亚第一强国，竟让俄罗斯人在外东北如入无人之境，一路探索到北海道，而尚在德川幕府统治之下的小国日本对于势力范围的敏感性竟然比大清还迅速。论经济、军事实力，大清比当时的日本强上百倍，但仍然不如弹丸小国的的行动力。
